A camaradagem do futebol em cadeira de rodas vem com metal

Um time de futebol americano em cadeira de rodas em Buffalo está dando aos jogadores comunidade e propósito.

Matt Daniels, do time de futebol em cadeira de rodas Buffalo Bills, durante uma partida amistosa contra o time Cleveland Browns Adaptive Sports em Cleveland este mês. Crédito... Jalen Wright do The New York Times

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Por Matt Higgins

Fotografias de Jalen Wright

Relatado de Buffalo e Cleveland

Dawson Broad era o zagueiro titular de sua escola secundária no subúrbio de Buffalo, mas não praticava nenhum esporte desde 2021, quando, em seu aniversário de 23 anos, mergulhou em uma piscina acima do solo e danificou a medula espinhal, deixando-o paralisado.

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Então, em outubro passado, um dos fisioterapeutas de Broad o incentivou a assistir a um jogo local de futebol em cadeira de rodas. Broad estava cético. Ele passou longos meses de reabilitação cansativa recuperando o uso do braço esquerdo para poder empurrar uma cadeira de rodas. Ele se perguntou: como seria o futebol sobre rodas com uma mão?

“Eu estava pensando: 'Nossa, isso pode ser qualquer coisa'”, disse Broad, 25 anos, contador público.

Ele obteve uma resposta dentro de um rinque de hóquei perto do rio Buffalo, cujo gelo foi removido para revelar uma superfície de concreto brilhante. Em uma arena lotada de espectadores turbulentos, Broad assistiu o time de futebol em cadeira de rodas Buffalo Bills abrir caminho para uma vitória por 13-6 sobre o visitante Cleveland. Ele se lembra de ter ficado fascinado: o apito do árbitro soou, os pneus cantaram e 14 cadeiras pertencentes a jogadores de ambos os times aceleraram tão rápido quanto as mãos dos jogadores podiam impulsioná-las.

Ele ficou especialmente encantado com o contato – o choque do metal ecoando pela arena quando os jogadores colidiram, fazendo duas cadeiras e a bola voarem pelo impacto.

“Olhei para meu pai e disse: 'Isso é loucura!'”, disse Broad. “'Isso pode ser mais físico do que futebol real.' A partir daí, fiquei fisgado.”

Broad ingressou uma semana depois, tornando-se membro de um dos 13 times da Liga de Futebol em Cadeira de Rodas dos EUA. A liga tem sido uma forma de jogadores como Broad se reconectarem – com outros atletas dependentes de cadeiras de rodas e com uma parte adormecida de si mesmos.

A maioria dos treinos dos Bills acontece no estacionamento de uma igreja levemente inclinada, no vilarejo suburbano de Lancaster. Membros da família e amigos ficam parados ou descansando em pára-choques e cadeiras de jardim, carregando refrigeradores e lanches.

Norm Page, diretor da Greater Buffalo Adaptive Sports Foundation, fundou o time de futebol em cadeira de rodas em 2021 com seu filho, Adam. Nascido com espinha bífida, Adam decidiu tentar o futebol depois de ganhar três medalhas de ouro paraolímpicas no hóquei em trenó pela equipe dos EUA

Buffalo, com sua abundância de pistas de hóquei e sua população obcecada por futebol, parecia uma escolha natural para um novo time – um que conquistou uma identidade única na liga.

O basquete ainda é o esporte em cadeira de rodas mais popular, e a maioria dos times de futebol atrai jogadores desses programas, onde os jogadores aprimoraram habilidades superiores na cadeira – velocidade e manobras ágeis.

Buffalo não tem um time adulto de basquete em cadeira de rodas. Em vez disso, muitos dos jogadores do time de futebol têm experiência no hóquei em trenó e têm uma propensão para o contato metal com metal desse esporte.

Mas o perigo do futebol apresenta um risco diferente para os atletas em cadeiras de rodas. Tombar pode ser uma preocupação significativa para pessoas em cadeiras de rodas, pois para se endireitarem geralmente é necessária assistência. Pode ser um golpe desmoralizante e isolante contra a sua independência.

Na temporada passada, Connor Gow, que joga como safety, deslocou o cotovelo durante o treino quando sua cadeira tombou para trás e ele estendeu o braço para amortecer a queda, quebrando um osso no processo. Gow usa cadeira de rodas desde que machucou a medula espinhal há sete anos, e o cotovelo deslocado reduziu sua mobilidade por alguns meses.